De l’esprit des lois

Montesquieu réalise un long voyage à travers l'Europe (Autriche, Hongrie, Italie, Pays-Bas, Allemagne, Angleterre), de 1728 à 1731. Montesquieu a recueilli des observations sur les constitutions et les moeurs des habitants, accumulant notes de lectures et d'entretiens. De retour en France, il se consacre à la préparation de son oeuvre majeure De l'Esprit des lois qui rencontre un énorme succès.

Présentation

Cet ouvrage, composé de 31 livres (chapitres), est le résultat de quatorze années de travail assidu.

L'Esprit des lois paraissait au mois de novembre 1748 à Genève, chez Barillot et fils, en deux volumes in-4°, sans nom d'auteur à cause de la censure. Il a fait, par la suite, l'objet d'une mise à l'Index le 29 novembre 1751.

De l'esprit des lois est un traité de théorie politique. Cette œuvre présente une remarquable analyse relatant les rapports des lois avec tout ce qui les détermine.

Dans sa préface, l'auteur indique les principes qui l'ont guidé : « J'ai d'abord examiné les hommes, et j'ai cru que dans cette infinie diversité de lois et de mœurs, ils n'étaient pas uniquement conduits par leurs fantaisies. J'ai posé les principes, et j'ai vu les cas particuliers s'y plier comme d'eux-mêmes, les histoires de toutes les nations n'en être que les suites, et chaque loi particulière liée avec une autre loi, ou dépendre d'une autre plus générale. »

La méthode suivie par Montesquieu est tout à fait nouvelle et inédite ; il refuse de juger ce qui est par ce qui doit être, et choisit de traiter des faits politiques en fuyant les théories et les idées fixes.

L'ouvrage a suscité de vives polémiques. Montesquieu répond à toutes ces critiques par Défense de l'esprit des lois, publié en 1750.

L'œuvre peut être divisée en cinq parties principales :

• théorie sur les types de gouvernements ;

• liberté politique ;

• théorie des climats ;

• esprit général ;

• et les échanges.

Cette œuvre, qui a inspiré les auteurs de la Constitution française de 1791, est à l'origine du principe de séparation des pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire.

De l'esprit des lois, 915 pages (imprimées), suivi de : Défense de l'esprit des lois, 61 pages.

Bonne lecture.